Os medidores inferenciais fazem parte de uma classe denominada de medidores mecânicos. O termo mecânico está associado ao facto de existir no sistema um mecanismo que se move continuadamente com a passagem do fluido e cuja velocidade de rotação do mesmo é proporcional á velocidade do fluido que está a ser medido.

Referindo o princípio de funcionamento destes medidores, eles são também frequentemente designados por medidores de quantidade. Para a medição industrial de caudais de água através de condutas fechadas, a medição através de medidores mecânicos foi a primeira a ser desenvolvida, antecipando-se a outros tipos de medidores comerciais em uma série de décadas. O primeiro medidor deste tipo a aparecer no mercado data de 1850, no entanto, a patente do mesmo foi retirada em 1825.

A aparente simplicidade de medir caudais de fluido duma forma pouco dispendiosa, colocando um elemento móvel no seio do fluido, conduziu a um grande número de patentes (só na Inglaterra, contabilizaram-se 989 patentes até ao final de 1890) no entanto, alguns nunca deram frutos, mas outros tornaram-se grandes sucessos comerciais. Embora o princípio de funcionamento dos medidores mecânicos seja bastante elementar, a barreira para o sucesso dos mesmos, em muitos casos é uma barreira mecânica e metalúrgica, induzindo uma dificuldade económica na selecção dos materiais e que se traduz posteriormente numa infinidade de combinações.

Em geral, o desenvolvimento que tem tido lugar em relação ao design e fabricação destes medidores tem sido baseado em tentativas e erro, tal como em resultados da experiência prática de investigadores individuais.

Em certos aspectos os medidores mecânicos excedem em muito outros tipos de medidores, principalmente, quando estão envolvidos fluidos preciosos como petróleo; são, também muito utilizados para medir quantidades de combustíveis em tanques de automóveis e aviões, bem como para medir o combustível consumido durante um voo. Deve-se notar que estes medidores, excepto em um ou dois casos, apenas podem ser utilizados para medir caudais de líquidos, pois para medirem gases requerem algumas modificações.