A pressão geralmente é definida como força normal por unidade de área e costuma ser representada por várias unidades: atmosfera (atm), psi (libras por polegada quadrada),kgf/cm2, Pascal (N/m2), bar, etc.

É usual identificar três tipos de pressão: pressão absoluta, pressão relativa e pressão diferencial. A pressão absoluta é a pressão positiva a partir do vácuo completo. Quando o elemento mede a diferença entre a pressão desconhecida e a pressão atmosférica local, esta pressão é conhecida como pressão relativa ou pressão manométrica. A pressão atmosférica não tem sempre o mesmo valor. Depende da altitude do local e das condições atmosféricas. Ao nível do mar o seu valor médio é de 760 mm de mercúrio, podendo ter variações superiores a 10% deste seu valor. Quando um sensor mede a diferença entre duas pressões desconhecidas, sendo nenhuma delas a pressão atmosférica, então essa pressão é conhecida como pressão diferencial.

Há séculos que se conhecem métodos mecânicos de medição de pressão. Os manómetros de tubo em U, foram os primeiros medidores de pressão. Originalmente, estes tubos eram feitos de vidro e as escalas eram adicionadas conforme fosse necessário. Mas os manómetros são largos, tornando-se incómodos, e não estão bem ajustados para integração nas cadeias automáticas de controlo. No entanto, os manómetros encontram-se usualmente no laboratório, ou são usados como indicadores locais. Dependendo da pressão de referência usada, podem indicar pressões absolutas, atmosféricas e diferenciais.

Frequentemente utilizam-se termos como medidor, sensor, transdutor e transmissor de pressões. O termo medidor de pressão refere-se usualmente a um indicador que converte a pressão detectada, num movimento mecânico de um ponteiro. Um transdutor de pressão pode combinar o elemento primário de um medidor com um conversor mecânico/eléctrico ou mecânico/pneumático e um fornecimento de potência. Um transmissor de pressão é um “pacote” estandardizado de medição de pressão que consiste em três componentes básicos: um transdutor, seu fornecimento de potência e um condicionador/retransmissor de sinal que converte o sinal do transdutor num output estandardizado.Os transmissores de pressão podem usar sinais pneumáticos (3-15 psig), electrónicos (4-20mA) ou ainda electrónicos digitais.

Os medidores de pressão podem ser classificados de acordo com os seus princípios de funcionamento:

• Por equilíbrio com uma coluna de liquído de densidade conhecida
  • Manómetros de tubo em U
  • Manómetros de tipo reservatório
  • Manómetros de ramo inclinado
  • Manómetro diferencial
  • Manómetro com flutuador

• Por equilíbrio de uma força produzida sobre uma área conhecida com uma força mensurável
  • Anel basculante
  • Campânula
  • Êmbolo

• Por equilíbrio de uma força produzida sobre uma área conhecida com a tensão actuante num meio elástico
  • Bourdon
  • Diafragma
  • Cápsula
  • Fole